- Вот, - произнёс Корат, показывая трясущейся рукой на еле заметный дымок, расходящийся от того места, где только что произошёл хлопок, - так выглядит диссонанс. Если бы в области взрыва оказался какой-нибудь предмет, его бы просто нарезало на ломтики - я уже проверял.

- И давно ты этому научился? - с недоумением промолвила Рита.

- Первый раз это произошло ещё на рудниках. Тогда мы с Саором двигались через заброшенный сектор, и после боя с пауками я попытался залечить укусы, воспользовавшись светом. Тьма внутри меня тут же вошла со светлой энергией в диссонанс, и... В общем, мы оба чудом остались живы. То, что ты видела сейчас - лишь малюсенькая версия того взрыва, который можно вызвать таким способом. Для диссонанса даже не нужно вызывать полноценное пламя. Достаточно распылить дым малой плотности и...

- Корат! - Рита упёрла руки в бока, сверля мага недовольным взглядом. - Зачем тебе это?

- О, исключительно научный интерес, - заверил её Корат, поднимая руки в защитном жесте. - Я ведь рассказывал, что изучал эту тему ещё до заключения. Очень уж мне было интересно, что за невиданную технику изобрёл тогда Атейн. А теперь у меня появилась возможность лично воссоздать её. Уж прости, я не удержался. Но не беспокойся. Я помню, что у нас теперь мирная жизнь, и не собираюсь использовать диссонанс ни для чего, кроме научных экспериментов. Даже если когда-нибудь нам придётся драться, использование этой техники слишком опасно даже для самого заклинателя, не говоря уже о находящихся рядом союзниках.

- Ладно, ладно. Я тебе верю, - сдалась Рита, пытаясь остановить непрекращающийся поток слов. - Ты не опоздаешь на работу?

- Ты права, уже пора идти, - согласился Корат, взглянув на висящие на стене часы и поднимаясь из-за стола.

Не успел он встать, как раздался настойчивый стук в дверь.

- Вот и моя работа пришла, - сказала Рита, тоже поднимаясь со стула.

Корат подошёл к двери и открыл её. Лицо мага тут же побледнело.

- Здесь проживает некая Рита?

Фигура, закованная в фиолетовый этриумовый доспех, была на голову выше чёрного мага. Позади генерала стояли ещё два паладина в латах, а за широкой спиной одного из них раздавалось чьё-то взволнованное дыхание.

- Да, здесь... - ответил Корат, уже понимая, что ничем хорошим сегодняшний день не кончится.

Не спрашивая разрешения, Артан - так звали генерала, обосновавшегося в Секконе - прошёл внутрь, пригнувшись перед дверным косяком. Сопровождающие паладины вошли вслед за ним. Рита встала возле Кората, и генерал какое-то время молча разглядывал её сквозь глазные прорези в своём шлеме.

- До меня дошёл слух, что ты владеешь некими целительными способностями. Это правда?

- Да... - робко ответила девушка, лихорадочно вспоминая заготовленную на такой случай историю.

- Я хочу увидеть их в действии. Прямо сейчас.

Рита повернулась к Корату, ища совета. Тот слегка кивнул - перечить генералу было бы плохой идеей. Фигура в фиолетовых доспехах продолжала неподвижно стоять, уставившись на девушку, а Рита стала озираться по сторонам, придумывая, на чём продемонстрировать исцеляющее заклинание. Поняв причину её заминки, генерал создал в руке маленькое световое лезвие, затем резким движением схватил руку девушки и сделал на ней порез, из которого на пол тут же закапала кровь. Рита вскрикнула и отдёрнула руку.

- Вперёд, - приказал генерал, намекая залечить нанесённую им рану.

Рита посмотрела на свою порезанную руку и повернула её раной кверху - она всегда так делала, чтобы нельзя было увидеть чёрные волоски. Но генерал опять схватил её и повернул:

- Сбоку. Так, чтобы я видел.

Последние надежды скрыть природу своей магии стремительно улетучивались. Рита попыталась применить ещё один обманный трюк, приложив руку вплотную к месту ранения.

- С расстояния, - потребовал Артан. - Чтобы я видел саму энергию.

Чувствуя себя обречённой, девушка отодвинула одну руку от другой и приступила к заклинанию, призывая извивающиеся волоски, которые проникли в рану и в течение минуты заштопали её, оставив тонкий чёрный шрам. Закончив работу, она подняла глаза на генерала, ожидая его реакции. Артан продолжал стоять, как статуя, нагнетая обстановку.

- Это чёрная магия, - наконец сказал он.

- Я же говорила! - раздался из-за двери знакомый противный голос.

- Варайна... - проговорил Корат, и в его голосе не было удивления. Старуха перестала прятаться и показалась в дверном проёме, но внутрь входить не стала.

- Я даже книжку про чёрную магию специально прочитала! - продолжала старуха. - Точно вам говорю, она - чёрный маг!

- Такова, значит, твоя благодарность за помощь? - с презрением в голосе произнесла Рита, уже поняв, что именно Варайна доложила о ней генералу и привела его сюда.

- Тоже мне, помощь! - возмутилась старуха. - Уже через день всё снова болит. Шарлатанка ты, а не целительница!

- Заткнитесь, обе, - спокойным, но твёрдым тоном проговорил генерал, затем повернулся к Корату. - Ты. Тоже чёрный маг?

Корат не собирался ни испытывать терпение генерала, пытаясь ему врать, ни, тем более, делать Риту козлом отпущения, пытаясь спасти свою шкуру.

- Да, - честно ответил он.

- Взять их, - всё так же спокойно произнёс Артан.

Два паладина подошли к магам и надели кандалы им на руки.

- На выход, и без глупостей, - скомандовал один из них.

Глупостей делать и так не хотелось - Корат хорошо помнил, на что способны генералы, да и с простыми паладинами он бы вряд ли справился. Выйдя на улицу, он не упустил возможности ещё раз взглянуть на Варайну, а точнее, посмотреть ей в глаза. Поймав его взгляд, старуха скорчила презрительную рожу.

Так, в сопровождении генерала и двух паладинов, провожаемые любопытными взглядами прохожих, они дошли до храма света - величественного каменного здания, украшенного статуями и искусным орнаментом, и выкрашенного в ослепительно белый цвет.

Хоть за порядок в Нортанской империи главным образом отвечала городская стража, а для раскрытия преступлений существовали судьи и следователи, паладины имели в империи особые полномочия и при необходимости могли взять любое дело под свою юрисдикцию, особенно если оно касалось наиболее презираемой в империи вещи - чёрной магии. Поэтому храмы света были рассчитаны не только на приём паломников и проведение служб - в них также имелись темницы и комнаты для допроса. Командование паладинов могло самолично расследовать дела и выносить те приговоры, которые считали нужными.

Они вошли в парадный зал, откуда заключённых по боковому коридору провели в богато обставленную комнату с широким столом. Судя по всему, это был кабинет командующего, в котором на время своего пребывания в Секконе также работал Артан. Сам командующий уже сидел за столом, просматривая какие-то бумаги. Определить его точное звание Корат не мог.

- Дайте им стулья, - скомандовал генерал, присаживаясь за стол и снимая шлем. Сопровождающие паладины поставили перед столом два стула и грубо усадили на них заключённых.

- Чёрные? - спросил командующий, обращаясь к генералу.

- Да, оба, - ответил тот. - И девка действительно умеет залечивать раны. Покажи руку! - скомандовал он Рите. Девушка послушно подняла раненую руку так, чтобы сидящий напротив человек мог видеть шрам. - Глубокое рассечение. Заштопала при мне за одну минуту.

- Интересно... - задумчиво промолвил командующий, затем скрестил руки на груди и стал рассматривать заключённых, предоставляя генералу заняться допросом.

- Итак, - начал Артан, - откуда вы взялись в этом городе?

- Мы сбежали с рудников Катраана, - ответил Корат. Они с Ритой уже обсуждали порядок действий на случай, если их схватят, и сошлись на том, что пытаться врать - себе дороже. Генерал мог распознать их ложь, иметь копии документов на заключённых в рудниках, или провести допрос в месте, куда менее приятном, чем этот кабинет. К тому же, его совесть была вполне чиста - во время восстания Корат не убил ни одного стражника, да и в бою с генералом Селтоном принимал очень посредственное участие. Поэтому он готов был честно ответить на все вопросы и надеялся хотя бы на малое снисхождение за это.