Генерал не стал спешить со второй казнью, давая толпе время рассмотреть сожжённое тело, а Корату - время осознать происходящее.

Воспоминания мага вернулись на рудники, в день, когда они сражались со стражей. Корату не слишком нравилось происходящее, и он не испытывал никакого удовольствия от участия в этом восстании. Но он понимал, что это было необходимо ради его собственного выживания. Либо убьёт он, либо убьют его. Ведомый этим убеждением, он собирался идти на Катраан вместе с остальными, не видя иного пути для чёрного мага.

Но Рита была против. Нападение на мирный город и причинение вреда невинным людям прямо противоречило всем её убеждениям. И тогда, поддавшись на её уговоры, Корат покинул армию повстанцев и ушёл с ней в Секкон.

Что, если бы в тот день он не согласился? Если бы настоял на своём и убедил девушку в том, что их место там, среди других чёрных магов? Ответ был ясен - сейчас Рита была бы жива. И все жители Секкона были бы живы. В Катраане чёрным магам не надо бояться своих способностей, а Рита могла бы свободно применять своё лечение на благо людей, не прячась и не рискуя никому навредить. Если бы он тогда решился на бой...

- Поджигайте второго.

Сейчас настанет его очередь кричать. Несколько минут нестерпимой боли, и всё наконец закончится. Мечте Риты о помощи людям так и не суждено было исполниться, но теперь ни она, ни Корат хотя бы не смогут никому причинить вред.

Паладин поднёс факел и зажёг ветки, разложенные у Кората под ногами. В нос ударил едкий дым.

А так ли это важно - не причинять никому вреда? Беспокоиться о людях, помогать им. Ради чего всё это? Переживать о тех, кто потом будет с наслаждением наблюдать за твоей казнью - зачем?

Наконец он понял. Простая мысль, которая разом давала ответы на все вопросы. Не нужно никому помогать, не нужно ни о ком заботиться. Они - ничто. Никто из них не заслуживает жалости и сострадания. Сейчас все они - враги. А союзники... союзников здесь нет. Они далеко, в нескольких днях пути. Сейчас чёрный маг был один, один против генерала, против пары десятков паладинов и стражников, собравшихся здесь. Сможет ли он их всех одолеть? Неважно. Пора перестать бежать от себя, и дать своим врагам бой. Ноги уже обдавало болезненным жаром, и действовать нужно было быстро.

 Распылить чёрное пламя низкой плотности.

Энергия фонтаном хлынула из тела, обволакивая чёрным дымом эшафот и площадь в радиусе нескольких десятков метров. Дым, хоть и накрывал большую область, был абсолютно безвреден и непригоден для боя. Но он и не должен был никого ранить. Он должен просто быть.

Вызвать искру света и соединить с тьмой, вызывая эффект диссонанса.

Тело засветилось, запуская тонкие лучики света в чёрный дым, заполнивший площадь. Повинуясь воле мага, стихии вступили в диссонанс. Площадь накрыл уже привычный треск от перегибающихся и ломающихся линий тёмно-светлой энергии. Затем мгновение вибрации - и взрыв. Глаза ослепила яркая вспышка, короткие вскрики людей оборвались почти мгновенно, а спустя пару секунд, не считая лёгкой остаточной вибрации и немногочисленных стонов, над площадью повисла почти полная тишина.

Корат, всё ещё щурясь от вспышки, медленно открыл глаза. Первым, что увидел опущенный вниз взгляд, было его собственное тело, по всей поверхности которого из тонких порезов начали стекать струйки крови, пропитывая порезанную одежду. Эффект диссонанса задел его, хоть и намного слабее, чем ожидал Корат. Успев во время атаки вовремя оттолкнуть от себя энергию, он отделался лишь несколькими болезненными порезами на коже, которые полностью затянутся через пару дней.

Маг поднял голову и осмотрел площадь. Сейчас она больше всего напоминала кухонный стол какого-нибудь каннибала. Сотни человеческих тел, разрезанных на куски, устилали мощёную поверхность в радиусе сотни метров вокруг эшафота. Разрушительная энергия не знала препятствий: стальные доспехи стражников и паладинов, и даже этриумовая броня Артана была разрезана с той же лёгкостью, что и податливые людские тела.

Большинство присутствующих были разрублены на части либо получили раны, несовместимые с жизнью, и лишь несколько счастливчиков, если их можно было так назвать, остались живы и теперь тихонько постанывали, истекая кровью. Вряд ли кого-то из них можно было спасти, даже будь здесь целый отряд медиков или жрецов.

Корат попробовал пошевелиться: ноги оказались свободны, но верёвка, которой были связаны руки, осталась цела. Но это не имело значения - чёрное пламя быстро расправилось с материалом, выдерживающим простой огонь. Освободившись от пут, Корат не спеша пошёл к генералу, по дороге подобрав чей-то обломок меча, лезвие которого было разрезано надвое под косым углом ровно посередине.

Генерал сидел на земле возле эшафота, опираясь на единственную оставшуюся руку и тяжело дыша. Вторая рука валялась на камнях поблизости, левая нога безжизненно болталась на тонком куске кожи. Пульсирующие пучки света работали на полную мощность, заживляя многочисленные раны и не позволяя владельцу испустить дух.

- Это же... диссонанс... - с трудом пролепетал генерал, глядя на приближающегося мага, но не в силах даже пошевелиться, чтобы остановить его. - Невозможно... как...

- Сдохни.

Сверкнуло лезвие клинка, и из шеи Артана брызнул фонтан крови. Корат знал, что с такой раной не справится даже магия генерала, поэтому не стал дожидаться, когда тот испустит дух, и вернулся на эшафот, по дороге бросив обломанное лезвие на землю.

Самый важный человек в его жизни, лучик света во тьме, хрупкая надежда на мирную жизнь - теперь от неё остался лишь обугленный скелет, неподвижно свесившийся на верёвках, не позволяющих груде костей свалиться на землю.

Как ни странно, глядя на останки, Корат не чувствовал грусти или сожаления - только облегчение от того, что её мучения наконец подошли к концу. Никто больше не причинит ей боль, не разрушит её надежды... и она не увидит, как её возлюбленный только что предал её мечту, одним движением оборвав сразу несколько сотен жизней.

Но Кората это ни капли не беспокоило. Он уже осознал всю глупость её желаний, ведь именно эти желания стали причиной всех их бед.

- Кажется, мой путь закончится не сегодня... - тихим голосом проговорил он, обращаясь к безмолвным останкам. - Что мне теперь делать? Куда дальше идти?

В голове прозвучали слова Саора, сказанные им перед прощанием: "Война - единственная судьба для чёрных магов. Любой другой путь приведёт лишь к гибели." Каждое слово оказалось чистой правдой, и сейчас эти слова стали ответом на вопрос Кората. И ответ этот был до смешного простым.

Спрыгнув с эшафота, маг двинулся вдоль мостовой по той же дороге, которой их сюда привели. Дороге, ведущей к храму света. Раньше ему уже доводилось видеть легендарные сферы света, и сегодня он вновь увидит одну из них.

На входе в храм его встретили пятеро паладинов, сразу же узнавшие чёрного мага, который в данный момент должен был находиться на эшафоте, а никак не разгуливать по городу. Справившись с первоначальной растерянностью, паладины выхватили оружие и двинулись на мага, решив сначала обезвредить его, а уже потом выяснять, как он тут оказался.

Первого же бегущего к нему паладина Корат обдал струёй чёрного пламени. Доспехи воина света, как и его защитная магическая оболочка, не позволили пламени нанести существенного вреда, но Корат в этом и не нуждался. Щелчком пальцев он пустил волну диссонанса через выпущенное пламя, тут же отдёрнув руку, всё же получившую небольшой порез. Пройдя сквозь огонь, охвативший паладина, энергия разорвалась, и отрезанные от доспеха куски металла посыпались на землю вместе с перерубленными конечностями, а вслед за ними и сам паладин, раны которого были несовместимы с жизнью, свалился с ног.

Увидев смерть своего товарища, остальные сделали простой вывод, что от этого чёрного мага лучше держаться на расстоянии. Один из паладинов, собрав энергию в левой руке, выпустил в Кората световой луч, который должен был раздробить вражеские кости с безопасной дистанции. В отличие от генералов, рядовые паладины не обладали достаточным опытом, чтобы запускать автономные сгустки энергии, и для атак на расстоянии использовали лучи, которые растягивались через всё расстояние от рук паладина до цели.