Удовлетворившись достигнутым результатом, он понёсся обратно в город, на ходу сравнив бег в обычном состоянии и левитацию в форме тени. Как выяснилось, тень уступает обычному бегу в скорости, но позволяет легче огибать препятствия, что было очень удобно на узких лесных тропинках, подобных этой.

Перед городом, привычно переключившись на нормальный шаг, маг вошёл в ворота и направился по дороге к военному штабу. Улицы были пусты - время наверняка шло к полуночи, и весь город уже спал. Сеон неспешно двигался по мощёной дороге, осматривая расположенные по обеим сторонам ряды домов. Возможно, он видит всё это в последний раз, и завтра навсегда покинет стены этого города.

Уснуть он так и не смог - десятки мыслей роились в голове, не давая покоя. Будущее мага было туманным, но в то же время давало надежду. Все те два года, что он жил в столице Нортанской империи, Сеон пытался найти хоть какие-нибудь зацепки о своём прошлом. И вот наконец эти зацепки не просто нашлись, а градом обрушились на него. Армия чёрных магов в Катраане; Велиан, который, казалось, знает про Сеона абсолютно всё; убежище под Энхерстом - глаза просто разбегались от изобилия. Завтра. Уже завтра он шагнёт навстречу своему будущему и оставит позади бесперспективные будни на службе империи.

***

- Эй, чёрный! - окликнул кто-то из шагавших рядом. Оборачиваться Сеон не стал. - Каково это - знать, что скоро у тебя на глазах будут мочить твоих собратьев?

Шёл первый день похода. Этим утром войско, насчитывающее пять тысяч солдат и около тысячи магов, вышло из Нортана и направилось на запад. Полчаса тому назад они пересекли дорогу, по которой Сеону доводилось проходить в те дни, когда его группу отправляли патрулировать окрестности Нортана. Дальше начиналась незнакомая ему территория, которую маг знал разве что по бумажным картам.

Несколько недель шагания бок о бок с целой армией разношёрстных магов, в том числе паладинов, не предвещала ничего хорошего, и первая стычка была лишь вопросом времени.

- Да не лезь ты к нему, - сказал другой голос. - Он, наверное, с трудом удерживается, чтобы не расплакаться. Первый раз увидит свою родню, и то лишь для того, чтобы прибить их.

- Второй, - поправил его Сеон. Обычно в таких ситуациях он предпочитал отмалчиваться, но сейчас выдалась очень уж привлекательная возможность поставить самоуверенных паладинов на место. - Первого чёрного мага я увидел на королевском банкете. Тогда даже мне пришлось несладко, а паладинов он и вовсе передавил, как насекомых. Боюсь представить, что с вами станет, когда на вас выйдет целая тысяча таких магов...

Услышав лишь тишину в ответ, Сеон не смог сдержать улыбки - он попал в яблочко. Убитого парня из посёлка он упоминать не стал - незачем было портить эффект. Но сказанные слова заинтересовали и его самого. Насколько сильны будут те маги, что встретят их в Катраане? Насколько силён сам Сеон по меркам себе подобных? Что, если всё это время он был аутсайдером, и лишь после извлечения скобы приблизился по силе к средним чёрным магам? Не было смысла гадать - скоро он увидит истину своими глазами. Тем временем мозг паладина наконец смог родить ответ:

- Ха, так тот маг явно был особенным. Да и он сбежал, поджав хвост, стоило Морису появиться в зале. Поверь, наша армия просто сметёт тех ублюдков, что захватили Катраан. Ты сам-то как, решишься поднять на них руку?

- А может, он просто перебежит на их сторону? - предположил второй. - Что скажешь, чёрный? Не хочешь примкнуть к своим собратьям?

- Отставить разговоры! - рявкнул офицер, двигавшийся рысью на коне вдоль строя, следя за порядком. - Приберегите свою желчь для врагов, а не для союзников!

Паладин отстал, но Сеон не сомневался, что за время похода его ждёт ещё немало таких разговоров.

Войско двигалось по широкой дороге, несколько раз в течение дня останавливаясь на привалы, а с приходом темноты - на ночёвку. Для большинства магов, в особенности новичков, это был первый подобный поход, и многие чувствовали себя не в своей тарелке. Шагание в строю, сон в палатках, недостаток гигиены и туалет за деревьями - всё это доставляло дикий дискомфорт тем, кто привык жить в уютных квартирах или личных комнатах в штабе.

К тому же, маги вообще редко участвовали в полномасштабных войнах и чаще использовались для коротких спецопераций, в связи с чем не подвергались должной физической подготовке и плохо переносили дальние переходы. Уже на второй день пути все новички, за исключением паладинов и единственного чёрного мага, выглядели уставшими и раздражёнными. Когда в конце восьмого дня было объявлено об остановке, маги тут же устало повалились на землю.

- Далеко ещё до Катраана? - простонала Нина, когда все закончили возведение палаток и разжигание костров.

- Мы прошли примерно половину, - ответил Сеон. Днём войско прошло тот самый поворот, который он выбрал оптимальным для побега в Энхерст, благодаря чему маг чётко знал пройденное расстояние.

- Всего половину? А ощущение такое, будто мы обошли уже весь материк... Такими темпами мы помрём ещё до Катраана.

- Привыкайте! - громогласным голосом произнёс офицер, как раз проходивший мимо групп, устало развалившихся вокруг костров. Обращался он не только к Нине, так как похожее нытьё доносилось со всех сторон. - Вы - элита имперской армии, а выглядите, как измученные детишки! Вражеская армия посмеётся над таким жалким зрелищем.

- Вражеская армия тоже состоит из магов, - возразила ему Нина.

- Мы не знаем, кто они и какую подготовку проходили, - ответил офицер. - Они могут оказаться как неумелыми голодранцами, так и опытными бойцами с многолетним стажем. И мы должны быть готовы к любому раскладу. К тому же, чёрным магам не надо никуда ходить. Они дождутся нас в городе - сытые и отдохнувшие, так что не ждите лёгкого боя!

Офицер отправился дальше, как обычно, совершая полный обход вверенного ему полка, оставив магов отдыхать. Расправившись с ужином, большинство магов тут же залезли в палатки и моментально уснули, выжатые досуха очередным многочасовым переходом. Только паладины, которые благодаря своей магии уставали не так сильно, сидели перед кострами дольше остальных. Но Сеон меньше всего хотел мозолить им глаза, поэтому поспешил залезть в палатку следом за Ниной и Фейби.

Добравшись до долгожданных спальных мешков, девушки засыпали почти мгновенно, чего нельзя было сказать о Сеоне. Сейчас его выносливость в разы превосходила даже паладинов, не говоря уж об обычных магах и солдатах, и в конце дня он не чувствовал и намёка на усталость. Когда его действительно клонило в сон, так это во время дневных переходов от ужасно низкой скорости войска. Двигайся он в одиночку, Сеон успел бы уже несколько раз сбегать туда и обратно.

Он не раз вызывался вести ночное дежурство, так как теперь мог обходиться без сна по несколько дней, но командование наотрез отказывалось доверять столь важное дело чёрному магу. Не помогал и аргумент о том, что Сеон был единственным во всём войске, кто мог ещё издалека учуять враждебных чёрных магов, если они вдруг решат взять инициативу в свои руки и напасть первыми. В общем, в эту ночь чёрному магу в очередной раз предстояло валяться и рассматривать ткань палатки, надеясь хоть ненадолго уснуть.

Едва он лёг на подстилку, голову, как обычно, начали штурмовать десятки мыслей, которые и так уже были обдуманы десятки раз: предстоящий бой с чёрными магами, побег к Энхерсту, Велиан, скобы, прошлое Сеона. От размышлений его отвлек раздавшийся крик: "Тревога!!!"

Не раздумывая, Сеон вскочил на ноги и выбежал из палатки. Маг начал всматриваться в ту сторону, откуда прозвучал сигнал - к северу от дороги. Но крик тут же повторил часовой с юга. Похоже, лагерь подвергся нападению сразу с обеих сторон. Неужели это...

Лучше увидеть самому, чем стоять и гадать. Палатка команды Сеона располагалась на северной половине лагеря, значит вступить в бой они должны были именно там. Когда Нина и Фейби вылезли из палатки, Сеон уже на всех парах нёсся в направлении, откуда начинали доноситься звуки боя.